Ζωή στον Τιτάνα; Όχι Τόσο Εύκολα…
Τα στοιχεία για την απροσδόκητη χημική δραστηριότητα στην επιφάνεια του Τιτάνα, τον δορυφόρο του Κρόνου, έδωσαν τροφή σε δημοσιεύματα για δήθεν «αποδείξεις» για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής. Πράγματι, τα στοιχεία αυτά είναι πολύ σημαντικά και ενδιαφέροντα, αλλά σε καμία περίπτωση δεν αποδεικνύουν την ύπαρξη μικροοργανισμών, όσο και αν θα το θέλαμε.
Πρώτα ας αναλύσουμε τι ακριβώς συμβαίνει: Η επιφάνεια του Τιτάνα έχει θερμοκρασία -178 βαθμούς Κελσίου, συνεπώς το νερό υπάρχει μόνο σε μορφή πάγου. Η ζωή όμως ίσως να έχει βρει πρόσφορο έδαφος με άλλο τρόπο. Το 2005, οι ερευνητές υποστήριξαν πως δεν είναι απίθανη η ύπαρξη οργανισμών οι οποίοι θα αναπνέουν υδρογόνο και θα «τρώνε» οργανικά μόρια όπως η ακετυλίνη και το αιθάνιο.
Πλέον, το διαστημόπλοιο Κασίνι ανακάλυψε ότι στον Τιτάνα υπάρχει λιγότερη ακετυλίνη από ότι ανέμεναν οι επιστήμονες και ότι τα επίπεδα του υδρογόνου κοντά στην επιφάνεια είναι ιδιαίτερα μειωμένα. Με άλλα λόγια, ίσως να υπάρχουν εκεί αποικίες μικροοργανισμών οι οποίοι να προκαλούν την ελάττωση αυτή.
Η πιθανότερη εξήγηση πάντως είναι απλά ότι το υπολογιστικό μοντέλο των επιστημόνων είναι λάθος και χρειάζεται αναπροσαρμογή. Πιθανότατα υπερεκτίμησε τα προβλεπόμενα επίπεδα υδρογόνου στην επιφάνεια του Τιτάνα. Ίσως μάλιστα να είναι λάθος και οι μετρήσεις του διαστημοπλοίου εξ αρχής.
Ακόμα και αν περαιτέρω έρευνες υποστηρίξουν τα ευρήματα αυτά και όντως το υδρογόνο εξαφανίζεται κοντά στην επιφάνεια, και πάλι αυτό δεν σημαίνει αυτόματα πως υπάρχει ζωή εκεί. Μπορεί ίσως να εκτελούνται μη βιολογικές χημικές διαδικασίες με τα ίδια αποτελέσματα.
Αυτή τη στιγμή, διεξάγονται έρευνες και υπολογισμοί ώστε να έχουμε μια πληρέστερη εικόνα της κατάστασης με βάση τις μετρήσεις. Για μια οριστική απάντηση πάντως, θα χρειαζόταν μια αποστολή στον Τιτάνα, η οποία θα περιλάμβανε ρομποτικό εργαστήριο, ικανό να ανιχνεύσει βιολογικά μόρια. Ομάδα επιστημόνων πιέζει τη NASA να προωθήσει τη συγκεκριμένη αποστολή και αν γίνει το αίτημά τους δεκτό, θα εκτοξευτεί το 2017.
Science Friction 